Dès l'origine les Indiens se sont servis de canoës. Car il était plus facile et plus rapide de traverser ainsi les innombrables rivières, lacs, baies, eaux côtières de l'Est . Les canoës employés par les Indiens de l'Est étaient soit faits en écorce, soit creusés dans des troncs d'arbres. Comme il poussait beaucoup de grands ores sur le territoire des Iroquois, ceux-ci fabriquaient la plupart de leurs canoës en écorce d'orme.
Pour confectionner un canoë , les hommes et les jeunes gens taillaient de longues lanières d'écorce et les appliquaient sur une charpente rigide constituée à l'aide de longues perches. Ils cousaient ensemble ces lanières avec une corde faite de filaments d'écorce interne tordus. Pour rendre le canoë imperméable à l'eau, les coutures et les fentes de l'écorce étaient enduites de résine.
Les canoës creusés dans un tronc d'arbre étaient ni aussi élégants, ni aussi légers que ceux faits en écorces. Mais ils étaient beaucoup plus solides et duraient plus longtemps. A la fin de l'automne, les hommes abattaient des arbres et les laissaient sécher pendant tout l'hiver. Au printemps ils roulaient ces billes de bois au bord de l'eau, à l'endroit où ils se proposaient de faire le canoë.
Sur la plage toute proche, les Indiens allumaient alors de grands feux. Puis ils étalaient les braises brulantes sur les billes de bois. Au fur et à mesure que le bois se consumait, ils le grattaient avec une grosse pierre plate, ou un os pointu. Ainsi , peu à peu, lentement , ils creusaient les troncs, les uns après les autres et cela avec une telle habilité que, bien souvent , les parois d'un canoë avaient à peine deux centimètres d'épaisseur.
Pour naviguer dans un canoë de bois, comme dans un canoë d'écorce, les hommes se servaient d'une pagaie en bois taillé. Les Indiens Séminoles de Floride fabriquaient les canoës de bois les plus élégants. Les Séminoles étaient de très habiles navigateurs, ayant une profonde habitude des marais de la Floride où ils vivaient. Debout dans leur canoë, les hommes et les jeunes garçons parvenaient à harponner les poissons et les alligators ce qui nécessitait une grande adresse et un équilibre parfait.